Phil Andree s'est installé près d'Edmonton, en Alberta (Canada). Il incarne parfaitement l'esprit des habitants de la région, connus pour leur ténacité et leur indépendance. « Nous sommes à environ huit heures au sud du cercle polaire arctique, a-t-il expliqué, et il n'y a pas grand-chose entre ici et le pôle Nord. »
« C'est un endroit où les hommes sont des hommes et où les femmes sont… disons… rares. Qui, sain d'esprit, déciderait de s'installer ici et de monter une ferme ? C'est un endroit impitoyable : il fait moins 50 degrés (-58 °F) en février. »
Opérateur de niveleuse dans les champs pétrolifères le jour, Phil exploite une scierie Norwood LumberMan MN26 le soir et le week-end — souvent à la lumière des lampes électriques — pour profiter au maximum des courtes journées d’hiver. « Je me lève à 5 h, je rentre vers 17 h, je dîne, puis je pars dans la forêt couper du bois pendant une heure ou deux », explique-t-il. Le soir où j’ai appelé Phil, il venait juste de rentrer après une de ces soirées passées à la scierie par une température de -20 °C (-4 °F). « Ouais, c’est ici que les hommes sont des hommes et que les femmes sont… disons… rares », a-t-il dit en riant. « Qui, sain d’esprit, déciderait de s’installer ici et de monter une ferme ? C’est brutal ici — moins 50 °C (-58 °F) en février. »
« Par ici, tout tourne autour du bois et du pétrole », explique Phil. De nombreuses scieries fabriquent des cales pour engins de chantier. Il s’agit de planches de 2 pouces sur 12, empilées sur trois couches, d’une largeur de trois mètres et d’une longueur de douze mètres. « Nous construisons des routes à travers la brousse avec du bois afin de pouvoir y faire passer des engins de chantier et des semi-remorques. Des milliers de ces cales sont transportées chaque jour. » La découpe du bois pour ces routes en « planches » occupe les bûcherons et les scieurs. Mais Phil avait d'autres projets pour sa scierie de Norwood.
Scier par des températures négatives
« Quand je me suis installé en Alberta, je me suis dit qu’il me fallait une scierie pour obtenir le bois nécessaire à la construction d’un atelier et d’une grange destinés à mon élevage d’agneaux », explique Phil. « Au départ, j’avais pensé construire moi-même une scierie, mais j’ai décidé de gagner du temps et d’en acheter une. J’ai examiné les scieries Norwood », poursuit-il, « j’ai été impressionné par cette scierie, et son prix était raisonnable. »
Monter une scierie par des températures négatives s'est avéré être un véritable défi, et Phil raconte que sa femme, Cindy, et lui ont dû faire de fréquentes pauses pour se réchauffer. « J'ai demandé à ma femme de lire les instructions pendant que je montais la scierie pour ne pas me tromper », se souvient-il. « Il faisait probablement environ -20 °C (-4 °F) quand nous l'avons monté, mais tout s'est bien passé. » Avec le recul, Phil dit qu'il aurait aimé acheter la scierie hydraulique HD36 de Norwood, plus grande. « Certaines de mes grumes repoussent vraiment les limites de la MN26 », a-t-il déclaré.
Phil fait remarquer que le moteur Briggs & Stratton résiste bien aux conditions difficiles. « Peu importe le froid qu’il fait, il me suffit d’actionner le starter, de tirer une ou deux fois sur la corde, et il démarre à chaque fois », a-t-il déclaré. « Avec le démarrage électrique, les gens sont trop gâtés », a-t-il ajouté en riant. Une fois la scierie installée, la tâche suivante de Phil consistait à constituer un stock de grumes pour sa grange.
Des grumes gratuites ! Récupération d'épicéas trop gros pour les abatteuses mécaniques
« On trouve d’excellents épicéas par ici », expliqua Phil. « Beaucoup mesurent plus de 30 mètres de haut et ont un diamètre à la base supérieur à 75 centimètres. » Les bûcherons utilisent des abatteuses mécaniques qui coupent les arbres, les ébranchent et les tronçonnent en morceaux de cinq mètres. « Les grumes trop grosses pour les scieries locales, ils me les donnent. Du bois gratuit ! »
Grâce à son métier de conducteur de niveleuse, Phil dit savoir où trouver le bois de qualité, et sa remorque de dix tonnes équipée d’un grappin lui permet de récupérer en un clin d’œil les grumes hors gabarit. « Il me faut environ une heure pour me rendre dans la forêt, une demi-heure pour charger, puis une heure pour rentrer chez moi », explique-t-il.
Fraisage de grandes dimensions
« Tout mon bois mesure 4,8 mètres de long et entre 63 et 76 cm de diamètre, tel qu’il sort de la forêt », a déclaré Phil. « Ma chargeuse compacte arrive à peine à en soulever certains. » Phil explique qu’il a découvert que le sciage demandait un certain apprentissage. « J’ai heurté les butées, mais il suffit de mettre une nouvelle lame et c’est reparti. Tout ce que j’ai cassé, c’est parce que j’ai forcé trop fort », a-t-il ajouté.
Phil affirme qu’une lame bien affûtée et un bon débit d’eau ou d’antigel sont essentiels pour scier des grumes gelées. Lorsqu’on lui a demandé à partir de quelle température il préférait rester à l’intérieur, il a simplement répondu : « Il n’y a pas de température trop basse. Il y a trop de travail à faire. Il faut juste se montrer à la hauteur et s’y mettre. Je m'occupe de la scierie, et Cindy n'arrête pas de m'apporter du café. » Cindy a également pris de nombreuses photos et vidéos, et les images qui accompagnent cet article sont à son actif.
« Il n’y a pas de temps trop froid. Il y a trop de travail à faire. Il faut juste se ressaisir et s’y mettre. Je m’occupe de la scierie, et Cindy n’arrête pas de m’apporter du café. » Cindy a également pris beaucoup de photos et de vidéos, et les images qui accompagnent cet article sont de son cru. « Il n’y a pas de temps trop froid. Il y a trop de travail à faire. Il faut juste se ressaisir et s’y mettre. »
Phil n'est pas sans remarquer l'ironie qu'il y a à utiliser la petite scierie MN26, équipée d'un moteur de 13 chevaux, pour scier des grumes trop grosses pour les scieries commerciales bien plus imposantes, et il tire pleinement parti des capacités de sa machine. « Souvent, j’ai dû couper un bout pour pouvoir faire passer le tronc dans la gorge, en coupant juste au bord des guides de lame », a-t-il déclaré. « Je passe beaucoup de nuits à scier, mais je prends beaucoup de plaisir à produire tout mon propre bois. »
Même s’il reçoit parfois de l’aide à la scierie, Phil ne laisse personne d’autre s’en occuper. Outre Cindy, le meilleur assistant de Phil, c’est son matériel. « J’utilise ma chargeuse compacte et son grappin pour hisser un tronc sur la scierie et le scier en planches de 2 x 12. Il suffit de s’y mettre et de continuer », explique-t-il. La chargeuse compacte s’avère également très pratique pour décharger des poutres de 4,95 mètres de la scierie. Pour manipuler du bois de grande taille, « il faut disposer d’un bon équipement de soutien, surtout quand on travaille seul », explique-t-il.
Construire une grange destinée à résister à l'épreuve du temps et à supporter de lourdes charges
« J'ai trouvé une photo de la grange que je voulais construire, et je me suis lancé », se souvient Phil. « Je savais que je voulais des poutres massives pour cette grange. Les poutres mesurent 25 cm sur 25 cm. Tout mon bois de construction est du vrai 5 cm sur 30 cm ; ainsi, quand on regarde ma grange, on a l'impression qu'elle est là depuis cent ans. C'est à l'ancienne. Vraiment solide. »
Cette grange de 9,75 mètres sur 15,25 mètres est inhabituelle dans la région de Phil, en Alberta. « Il n’y a pas beaucoup de grandes granges par ici », explique-t-il, « les gens préfèrent abriter leur matériel plutôt que leurs animaux ». Le sciage du bois n’était qu’un des défis du projet. Par exemple, les poteaux de fondation ont dû être enfoncés à plus de deux mètres de profondeur pour passer sous la ligne de gel. Le positionnement des poteaux et des poutres a parfois nécessité un coup de main, mais le mini-chargeur et la chargeuse articulée se sont chargés de tout le travail lourd. « Je n’en reviens pas de la quantité de bois qu’il a fallu pour construire ma grange », s’exclame Phil. « Rien que pour le bardage, il a fallu 1 370 mètres linéaires de planches de 1 pouce sur 10. »
« Je parie que j'ai scié pour plus de 50 000 dollars de bois. Sans la scierie, je n'aurais jamais pu me permettre d'acheter tout ce bois. »
La grange joue un rôle essentiel dans le prochain projet entrepreneurial de Phil : l'élevage d'agneaux destinés à la boucherie. Entre le froid glacial et les prédateurs (« des loups aussi gros que des chevaux »), les moutons restent à l'abri toute l'année, ce qui signifie qu'il a besoin d'espace pour stocker le fourrage, en plus de celui nécessaire au bétail. « Je stocke le foin dans le grenier. Je reçois 600 balles carrées demain. Les silos à grains se trouvent également dans le grenier, et le foin comme les céréales sont acheminés par gravité vers les mangeoires. Phil estime qu’il stocke environ trente tonnes de foin et de céréales dans le grenier ; ces poteaux et poutres « costauds » ne sont donc pas là uniquement pour faire joli !
Même en tenant compte du temps et des dépenses engagés, Phil estime que la scierie Norwood MN26 s’est déjà rentabilisée deux fois rien qu’en construisant cette grange. « Je parie que j’ai scié pour plus de 50 000 dollars de bois. Je n’aurais pas pu me permettre d’acheter tout ce bois sans la scierie », a déclaré Phil. « Si c’était à refaire, j’opterais pour une scierie plus grande, mais ce serait encore une Norwood. Ils sont vraiment très performants. » Phil a d'autres projets pour sa scierie dans un avenir proche. « J'ai une autre grange à construire une fois celle-ci terminée », a-t-il déclaré. « Je vais probablement vendre cette scierie et acheter la HD36, plus grande et équipée d'un système hydraulique. »
« Il y a un an et demi, il n’y avait rien ici », se souvient-il. « Aujourd’hui, j’ai une maison, un atelier de 9 x 12 mètres et une grange de 10 x 15 mètres. J’ai tellement de clients qui me demandent de leur scier du bois que je pourrais m’y consacrer à plein temps. »
Heureusement que les journées d'été durent 18 heures si loin au nord. Phil va avoir besoin de chaque instant !
